Albums Principales

 Bleach

Primeros lanzamientos

En noviembre de 1988, Nirvana se puso en contacto con la discográfica independiente de Seattle Sub Pop, por medio de la cual fue lanzado su primer sencillo «Love Buzz».18 El siguiente mes la banda contactó con el productor Jack Endino y comenzó a grabar su primer álbum.19 El álbum debut de la banda titulado Bleach salió a la venta en el mes de junio de 1989. El álbum estuvo influenciado principalmente por The Melvins, Mudhoney y en gran parte por el rock clásico de los años 70 de Black Sabbath y Led Zeppelin. El bajista Krist Novoselic comentó en una entrevista con la revista Rolling Stone que habían escuchado en medio de una gira, álbumes de The Smithereens y de la banda de black metal Celtic Frost, y también dijo que la combinación pudo servir como influencia.20 Durante la grabación del álbum se integro a la banda Jason Everman, quien a pesar de no participar en la grabación del álbum fue incluido en los créditos finales en agradecimiento por pagar las sesiones de grabación (una suma de $606,17 dólares), Novoselic explicó «queríamos hacerlo sentir como en casa, junto a la banda».21 Antes del lanzamiento del álbum, dos de los miembros de la banda insistieron en firmar un contrato ampliado con Sub Pop, por lo que la banda primero lo negoció con el sello.22

El título del álbum, tiene su origen en un cartel destinado a la prevención del SIDA que Cobain vio mientras conducían.

Después del lanzamiento de Bleach, Nirvana se embarcó en su primera gira nacional.23 El álbum se convirtió en un álbum favorito de las estaciones universitarias de radio de Estados Unidos, pero aún no ofrecía muchas pistas sobre en qué se iba a convertir la banda dos años más tarde.24 Debido a los conflictos y la creciente insatisfacción con Everman durante la gira, Nirvana canceló las últimas fechas de sus conciertos y regresó a Washington. Nadie le dijo a Everman que estaba fuera de la banda en el momento, aunque más tarde afirmó que en realidad el dejó la banda.25 A pesar de que Sub Pop no promovió tanto a Bleach como a otros álbumes se vendía constantemente y consiguió una suma inicial de 40 000 copias vendidas.26 27 Sin embargo, aun así Cobain siguió molesto por la falta de promoción y distribución que el sello le daba al álbum.26 Por este motivo en diciembre de ese mismo año (por iniciativa de Cobain) la banda grabó un EP bajo el nombre Blew con el sello Tupelo Records y el productor Steve Fisk.28

Ese mismo mes en una nueva entrevista Cobain advirtió que la música de la banda estaba cambiando diciendo: «Nuestras primeras canciones sonaban realmente con enojo, pero a medida que pasa el tiempo las canciones las hacemos más tranquilas y así me siento más feliz. Las canciones en proceso son acerca de los conflictos en las relaciones y con otros seres humanos».29 En abril de 1990 Nirvana empezó a trabajar con el productor Butch Vig en los Smart Studios en Madison para grabar el álbum sucesor de Bleach.30

Durante las sesiones de grabación, Cobain y Novoselic se mostraron insastisfechos con Chad Channing en la batería, mientras que este expresó su frustración por no haber participado activamente durante la composición de las canciones. Algunas cintas de demos de Nirvana con Vig comenzaron a circular en la industria de la música y a llamar la atención de varios sellos discográficos, mientras que Channing debido a sus problemas dejó la banda.31 En el mes de julio la banda contrato al baterista de Mudhoney, Dan Peters y grabó una nueva canción Sliver, la cual fue lanzada como sencillo.32 Más tarde Nirvana le preguntó a Dale Crover, baterista de los Melvins si podría tocar con ellos en las últimas siete fechas de su gira promocional para agosto.33 Para septiembre, Buzz Osborne de los Melvins les presentó a Dave Grohl, quien buscaba una nueva banda debido a la ruptura de la banda de hardcore punk procedente de Washington, DC en la que militaba, Scream.34 El trío se trasladó a Seattle, Cobain y Novoselic después de ver una audición de Grohl dijeron: «En dos minutos supimos que Dave era el baterista indicado».35

Nevermind

Éxito comercial

Los miembros de la banda descontentos con el trabajo de Sub Pop y estando interesados en seguir con sus sesiones con Smart Studios, decidieron buscar un nuevo contrato con un sello discográfico importante ya que ningún sello independiente podría volver a comprar a la banda sin un contrato.36 Siguiendo las recomendaciones de Kim Gordon, integrante de Sonic Youth, Nirvana firmó un contrato con el sello discográfico de David Geffen, DGC Records.37 Nirvana comenzó a grabar su primer álbum con una gran compañía discográfica, su segundo álbum de estudio titulado provisionalmente Sheep.38 La banda tuvo un gran número de productores como ópciones pero finalmente optaron por quedarse con Butch Vig para la producción del álbum.39 A pesar de que la banda decidió continuar con Vig en vez de seguir grabando en el estudio propiedad de Vig en Madison, Wisconsin, como el año anterior, decidieron ir a los estudios Sound City en Los Ángeles. Durante dos meses, la banda trabajó en un gran variedad de canciones, algunas de ellas incluyendo «In Bloom» y «Breed» llevaban ya tiempo en su repertorio, mientras que canciones como «On a Plain» y «Stay Away» no estaban todavía terminadas, y hubo que escribir sus letras en medio del proceso de grabación.40

Dave Grohl ingresó como baterista en la banda y debutó con Nevermind (1991).

Después de que se completaran las sesiones de grabación, Vig y la banda aguardaron el resultado de las mezclas. Sin embargo la banda quedó insatisfecha con los primeros resultados, por lo que decidieron buscar a alguien para que mejorara las mezclas finales. Los miembros de la banda pidieron a Gary Gersh, de Geffen, que les diera una lista de posibles seleccionados. La lista contenía varios nombres familiares, como Scott Litt (conocido por trabajar con R.E.M.) y Ed Stasium (conocido por su trabajo con The Smithereens). Sin embargo, Cobain temía que trabajar con productores conocidos hiciese que el álbum sonara como la música de esas bandas. Por lo que decidió escoger al último nombre de la lista, junto al nombre 'Slayer': Andy Wallace, (Wallace co-produjo el álbum de Slayer Seasons in the Abyss), aunque finalmente la banda expresó un menor descontento con su resultado definitivo, Nevermind.41

Wallace llevó el sonido del álbum a una altura completamente diferente, añadiendo capas de reverberación y trucos de estudio para que su sonido no fuera tan oscuro. Pocos meses después del lanzamiento del álbum, Cobain se quejó en la prensa, alegando que Wallace había hecho el sonido de Nevermind demasiado ligero, olvidando que la banda había escogido a Wallace y que había participado en el proceso de grabación y mezcla.42 Aunque la banda estuviera en parte decepcionada con el sonido del álbum, Wallace había hecho «desaparecer» con éxito sus raíces indie y había creado un rock amigable a listas y radios que otros intentarían imitar.

Inicialmente, DGC Records tenía la esperanza de que el álbum pudiera vender 250 000 copias pero su expectativa de ventas para Nevermind no superaba las 500 000 copias.43 Sin embargo, el primer sencillo del álbum, «Smells Like Teen Spirit», rápidamente ganó popularidad, en parte gracias a la cobertura radiofónica del vídeo de la canción que recibió alta rotación en MTV. Durante una gira por Europa a finales de 1991, la banda pronto se sospechó que sus espectáculos eran peligrosamente de sobreventa y que los equipos de televisión los estaban convirtiendo en una presencia constante incluso desde el escenario y que Smells Like Teen Spirit era casi omnipresente en la televisión y en las estaciones de radio.

Para navidad, Nevermind estaba vendiendo arriba de 400 000 copias por semana en Estados Unidos.45 El álbum recibió certificación de triple platino en los Estados Unidos en menos de seis meses y llegó al puesto número #6 en el Top 100 de la revista Billboard, inspirando a un puñado de imitadores y llevando al sonido grunge y alternativo a los listados. La popularidad del rock alternativo, así como el fin de la era del hair metal son atribuidos a Nevermind. El 11 de enero de 1992 con 12 millones de copias vendidas el álbum alcanzó la cima del conteo Billboard 200, desplazando del primer lugar a Dangerous de Michael Jackson y superando también a Use Your Illusion de los Guns N' Roses.46 Este fue un hecho considerado símbolo de la subida de la música alternativa sobre el pop. Además, la llegada de Nevermind ayudó a la entrada en las listas de varios álbumes de grunge como Ten de Pearl Jam y Badmotorfinger de Soundgarden.47 Ese mismo mes Billboard declaro: «Nirvana es esa banda rara que tiene de todo: aceptación de la crítica y de la industria, transmisión en la radio y una base alternativa».48 El álbum vendió más de 12 millones de copias en Estados Unidos49 y 30 millones en todo el mundo.50

Krist Novoselic en Vancouver (Canadá).

Alegando cansancio (en buena parte por algunos problemas de voz que Cobain sufrió), y después de un corto tour junto a Pearl Jam y Red Hot Chili Peppers por la costa este estadounidense, y de uno por Australia y Japón, la banda decidió no embarcarse en otra gira por Estados Unidos de promoción para Nevermind (pese a hacer presentaciones promocionales en el popular programa Saturday Night Live y en MTV), optando por hacer varias actuaciones a finales de ese mismo año.51 52

En febrero de 1992, al finalizar la gira por el Pacífico, Cobain se casó con Courtney Love en Hawái y en agosto, Love dio a luz a la primera hija de la pareja, Frances Bean. En marzo, Cobain intento reorganizar las regalías de composición de la banda (que hasta el momento habían sido divididas por igual) para que fuera más notable el hecho de que él escribió la mayor parte de sus canciones. Grohl y Novoselic no se opusieron a la iniciativa de Cobain, pero cuando este solicitó que el acuerdo fuera retroactivo a la publicación de Nevermind, surgieron desacuerdos entre los tres miembros, lo que casi provocó la disolución de la banda. Tras una semana de tensión, Cobain terminó recibiendo una participación retroactiva del 75% de las composiciones, por lo que malos sentimientos dentro de la banda comenzaron a surgir.53 También surgieron rumores acerca de la ruptura de la banda debido a la salud de Cobain. Nirvana encabezo la noche de cierre del Festival de Reading donde tocó uno de sus conciertos más conocidos, como uno de los actos centrales del festival en Inglaterra. Cobain entró al escenario en una silla de ruedas y con una peluca, parodiando los rumores sobre su estado mental, luego se paró y se unió a Novoselic y Grohl, tocando uno de los conciertos más variados de la banda, añadiendo a la lista canciones que aún no habían sido lanzadas junto con covers de «The Money Will Roll Right In» de Fang, «D-7» de Wipers y Novoselic cantó a manera de introducción de «Smells Like Teen Spirit», «More than a Feeling» de Boston (que se asemeja al riff de Smells Like Teen Spirit) y también tocaron una versión estilo Jimi Hendrix de «The Star-Spangled Banner».54 55 En medio del concierto, Cobain relató al público sobre el reciente nacimiento de su hija, y logró que la gente gritara «¡Te amamos, Courtney!» al unísono. Grohl confesó en el programa radial Loveline, que la banda creía que el concierto sería un completo desastre, por todo lo que había pasado en los meses anteriores y que no habían ensayado desde junio. Sin embargo, el directo terminó siendo uno de los más memorables de su carrera y de la historia.56 57

Incesticide

Nuevas canciones

Unos días más tarde, Nirvana realizó otra presentación memorable en los MTV Video Music Awards, donde Cobain creyó que con el éxito, a pesar de la negatividad de la cadena musical le permitirían tocar su nueva canción, «Rape Me». Los ejecutivos de MTV, que preferían el éxito «Smells Like Teen Spirit», estaban aterrorizados, pensando que era una canción en contra de ellos (debido a que «Rape» no sólo significa «violar» en inglés, también significa «esclavizar»). Al comienzo de la actuación, Cobain tocó y cantó las primeras notas de Rape Me, lo cual le dio un buen susto a MTV, que terminó cuando la banda comenzó a tocar «Lithium». Cuando entraban a la parte final de la canción, Novoselic estaba frustrado porque el amplificador de su bajo dejó de funcionar y, para dar un «aire dramático», lo lanzó al aire. Para su infortunio, el bajo cayó en su frente y lo dejó dolorido. Cuando terminó la canción y mientras Cobain estaba haciendo su clásica destrucción de instrumentos que se hacía al final de casi cada presentación, Grohl se acercó al micrófono y empezó a gritar «Hi, Axl!», refiriéndose al vocalista de Guns N' Roses, Axl Rose, con el cual la banda y Courtney habían tenido un altercado previo a la presentación de la banda, en el que Courtey sarcásticamente le había preguntado a Axl si quería ser el padrino de Frances Bean y Axl le respondió a Cobain diciendo.58 Durante la ceremonia la banda recibió premios para las categorías Mejor Vídeo Alternativo y Mejor Artista Nuevo.59

DGC Records tenía la esperanza de tener para finales de ese año un nuevo álbum de la banda, sin embargo, el trabajo no procedía rápidamente por lo que la discográfica y la banda decidieron lanzar un álbum recopilatorio de material inédito. En diciembre se lanzó Incesticide, una colección de diversas grabaciones de la banda lados B y rarezas.60 Varias de las sesiones radiales de la banda en la BBC y material temprano no publicado empezó a circular por medio de los círculos ilegales de venta de música a través de copias piratas. Entonces el álbum sirvió para frenar a los involucrados en el negocio, que incluía a seguidores que grababan conciertos sin autorización. El álbum contuvo canciones favoritas de seguidores como «Sliver», «Dive», «Been a Son» y «Aneurysm», así como algunas versiones de canciones de The Vaselines, una banda que resultó popular como resultado de las versiones que hizo Nirvana.

Trabajo experimental: In Utero

Para In Utero, la banda escogió trabajar con el productor y músico Steve Albini, conocido por su trabajo de producción en Surfer Rosa de Pixies. Las sesiones con Albini fueron productivas y notablemente rápidas: la versión inicial del álbum fue grabada y mezclada en dos semanas, lejos de los meses de grabación y mezcla en Nevermind. La grabación se hizo en Pachyderm Studio, Minnesota.

Usar a Albini como productor fue una jugada deliberada por parte de Nirvana para darle al álbum un sonido menos «artificial», como si la banda hubiera querido alienar o distanciarse de su nueva audiencia que le prestó poca o nula atención a las bandas alternativas, oscuras, o experimentales que Nirvana intentó apoyar (como es el caso de The Jesus Lizard). Por ejemplo, una de las canciones del álbum, llamada irónicamente «Radio Friendly Unit Shifter», mostraba prolongados periodos de ruido de feedback o «retroalimentación». (En la industria musical, un álbum «amigable a la radio» («radio friendly») es descrito como un álbum «ideal»: capaz de alta rotación radial y de vender varias copias, o «unidades»). Sin embargo, Cobain insistió que el sonido de Albini era simplemente el que Nirvana quería, una grabación «natural», sin muchas capas de «trucos» de estudio.

Después de su lanzamiento, los seguidores pensaron que la banda quería esta «distorsionada obra maestra». En realidad, la banda no estaba contenta con algunos aspectos de las mezclas de Albini. Específicamente, pensaron que los niveles del bajo eran muy graves,61 y Cobain sintió que «Heart-Shaped Box» y «All Apologies» no sonaban «perfectas». El productor por largo tiempo de R.E.M., Scott Litt, fue llamado para ayudar a mezclar estas dos canciones, con Cobain adicionando instrumentación y vocales. Litt también mezcló «Pennyroyal Tea», pero la versión de Albini fue usada en el álbum. (DGC planeó posteriormente lanzar la mezcla de Litt como un sencillo).

Con In Utero, la banda también se enfrentó a la censura. Grandes cadenas de almacenes como Kmart y Wal-Mart se negaron a tener el álbum en sus estanterías, alegando que títulos de canciones como «Rape Me» y el collage de fetos plásticos en la contraportada del álbum eran muy «controvertidos» para cadenas «orientadas a la familia». Entonces la banda aceptó cambiar el arte del álbum, lanzando una versión «limpia», que también cambiaba el nombre de «Rape Me» por «Waif Me». Sin embargo, con la excepción de la mezcla de Litt de «Pennyroyal Tea», la música incluida era idéntica al lanzamiento común. Cuando le preguntaron sobre la versión editada, Cobain dijo que muchos residentes de pequeños pueblos (especialmente en el centro de los Estados Unidos) no tenían tiendas locales de música, y tenían que comprar sus álbumes en grandes cadenas de almacenes como Kmart.62

Aunque «Heart-Shaped Box» tuvo buena aceptación por parte de las emisoras alternativas y mainstream, e In Utero debutó en el número 1 en la lista de álbumes de Billboard, el álbum no gozó del mismo éxito de Nevermind. Cuando la banda se embarcó en la gira estadounidense de In Utero, la primera desde el éxito de «Smells Like Teen Spirit», regularmente tocó en auditorios a medio llenar, principalmente por la falta de gira para la promoción de Nevermind y por el nuevo y «retador» lanzamiento. (Para la gira promocional de In Utero, la banda añadió a Pat Smear de la banda de punk rock The Germs como el segundo guitarrista.)

Letrero de entrada a Aberdeen con la leyenda Come As You Are en homenaje a Kurt Cobain y Nirvana.

En noviembre de 1993, el grupo decide detenerse en la gira y graba una aparición en MTV Unplugged. Las sesiones revelan la profundidad de las composiciones de Cobain, que frecuentemente estaban «enterradas» bajo el «agresivo» sonido de la banda. La selección de canciones también demostró el gran interés musical de Cobain por su selección de canciones originales de David Bowie, The Vaselines, Meat Puppets (que acompañó en las tres canciones suyas que la banda versionó), y del cantante de folk estadounidense Leadbelly. Éste se convirtió en uno de los momentos más importantes de la banda, que sería amplificado por la tragedia que se avecinaba.